카이스트의 아픈 실수: 세계적 대학평가기관 QS에게 받은 '평가 제외' 통보

 

우리나라 과학기술 발전의 중추적 역할을 담당해온 한국과학기술원(KAIST)이 뜻밖의 위기를 맞았습니다. 전 세계적으로 권위를 인정받는 영국의 대학평가기관 QS(Quacquarelli Symonds)로부터 2026년도 대학 평가대상에서 제외된다는 통보를 받은 것입니다. 국내 최고 이공계 대학으로서 자부심이 컸던 카이스트에게는 큰 타격이 아닐 수 없습니다.

 

어떤 일이 있었길래 이런 결정이 내려졌을까요? 오늘은 카이스트가 맞닥뜨린 이 난관의 배경과 의미, 그리고 향후 전망에 대해 살펴보겠습니다.

QS 대학평가란 무엇인가?

본격적인 이야기에 앞서, QS 대학평가가 왜 중요한지 이해할 필요가 있습니다. QS는 영국에 본사를 둔 글로벌 대학평가기관으로, 매년 전 세계 대학들의 순위를 매깁니다. 학문적 평판, 교수진의 질, 연구 성과, 국제화 정도 등 다양한 지표를 종합적으로 평가해 발표하는 이 순위는 각국 대학들의 국제적 위상을 가늠하는 중요한 잣대가 됩니다.

 

특히 한국의 대학들에게 QS 순위는 국제적 경쟁력을 드러내는 중요한 지표로 여겨져 왔습니다. 순위가 발표될 때마다 국내 주요 대학들은 앞다투어 자신들의 순위를 홍보하며 대외 이미지 제고에 활용해왔습니다. 카이스트 역시 QS 평가에서 꾸준히 상위권을 차지하며 국제적 인지도를 높여왔던 터라, 이번 제외 결정은 더욱 충격적으로 다가옵니다.

무슨 일이 있었나: 100달러의 유혹

이번 사태의 발단은 2024년 11월로 거슬러 올라갑니다. 카이스트 생명화학공학과 명의로 해외 대학 교수 약 300명에게 이메일이 발송됐습니다. 그 내용은 "QS 설문조사에 몇 분만 시간을 내주시면 감사하겠다"며, "설문조사를 완료하면 100달러를 드린다"는 것이었습니다.

 

문제는 이 설문조사가 QS의 대학평가 지표 중 하나인 '학계 평가도'와 연관돼 있다는 점입니다. QS는 전 세계 학자들을 대상으로 "어떤 대학이 특정 분야에서 뛰어나다고 생각하는지" 설문조사를 실시하는데, 카이스트가 이 과정에 금전적 보상을 제시하며 개입하려 했다는 의혹이 제기된 것입니다.

 

이메일을 받은 일부 해외 교수들이 이 내용을 소셜미디어에 공유하면서 사태는 걷잡을 수 없이 커졌습니다. 학문적 평가에 금전적 보상을 연계한다는 것은 학계의 윤리적 원칙에 어긋나는 행위로 간주될 수 있기 때문입니다.

카이스트의 해명: "행정적 오류였다"

논란이 확산되자 카이스트는 올해 3월 공식 해명에 나섰습니다. 카이스트 측은 "2024년 11월 생명화학공학과 부서 내부 설문조사가 오해의 소지가 있는 문구와 함께 잘못 발송됐다"며, "이번 설문조사는 내부 자문 프로세스를 위한 것이었는데 행정적 오류로 인해 혼란을 끼쳤다"고 설명했습니다.

 

또한 "카이스트는 투명성을 보장하고 공정한 학문적 관행에 대한 우리의 헌신을 재확인하기 위해 QS와 즉시 소통했다"며, "카이스트는 부적절한 수단을 통해 대학 순위에 영향을 미치려 하지 않았고 앞으로도 이런 일은 없을 것"이라고 강조했습니다.

 

하지만 이러한 해명에도 불구하고 QS는 카이스트에 2026년 평가대상 제외 통보를 보냈고, 결국 카이스트는 최소 1년간 QS 랭킹에서 이름을 올리지 못하게 됐습니다.

누구의 책임인가

이 사태로 인해 카이스트 내부에서는 상당한 진통이 있었던 것으로 알려졌습니다. 카이스트 측은 "해당 학과가 잘못 보낸 메일이고 특정 학과의 문제이며 제재도 특정 학과에만 해야 한다"고 QS에 주장했으나 받아들여지지 않았습니다.

 

카이스트는 이 문제의 심각성을 인식하고 뒤늦게 감사실에 관련 사안에 대한 조사를 요청, 현재 감사를 진행 중인 것으로 알려졌습니다. 그러나 감사 결과가 어떻게 나오더라도 QS의 결정을 번복하기는 어려울 것으로 전망됩니다.

순위 경쟁의 부작용

이번 사태는 대학 평가 순위를 둘러싼 과열된 경쟁의 부작용을 드러내는 사례라고 볼 수 있습니다. 국내외 대학들은 QS나 THE(Times Higher Education) 같은 세계 대학 랭킹에서 좋은 성적을 거두기 위해 많은 노력과 자원을 투입하고 있습니다.

 

대학 순위는 학생 유치, 연구비 확보, 대외 이미지 등에 직접적인 영향을 미치기 때문에, 일부 대학에서는 순위 상승을 위한 다양한 전략을 구사합니다. 논문 인용 지수를 높이기 위한 자체인용 증가, 국제화 지표 개선을 위한 단기 외국인 학생 유치 등이 대표적입니다.

 

그러나 이번 카이스트의 사례처럼 윤리적 경계를 넘는 행위는 결국 더 큰 대가를 치르게 됩니다. 학문적 성취와 교육의 질을 높이는 본질적인 노력 없이 지표만 개선하려는 접근은 지양해야 할 것입니다.

 

 

"명성을 쌓는 데는 20년이 걸리지만, 명성을 무너뜨리는 데는 5분이면 충분하다." - 워렌 버핏

국제적 신뢰도에 미치는 영향

카이스트가 QS 평가에서 제외된다는 소식은 단순히 한 해 동안 순위표에 이름을 올리지 못하는 것 이상의 의미를 갖습니다. 이는 카이스트의 국제적 신뢰도와 명성에 상당한 타격을 줄 수 있습니다.

 

학계에서는 평판과 신뢰가 무엇보다 중요한 가치입니다. 특히 국제 공동연구나 학술 교류에서 이러한 신뢰는 핵심적인 자산이 됩니다. 카이스트가 이번 일로 국제 학계에서 받을 신뢰도 하락은 단기간에 회복하기 어려울 수 있습니다.

 

또한 이번 사태는 한국 대학 시스템 전반에 대한 인식에도 부정적 영향을 미칠 가능성이 있습니다. 한국의 대학들이 순위 경쟁에 지나치게 몰두하고 있다는 인상을 줄 수 있기 때문입니다.

향후 대응 방안: 신뢰 회복을 위한 과제

카이스트는 이번 사태 이후 "관련 윤리위원회를 구성하는 등 객관적이고 투명한 대학으로 거듭나기 위해 노력하겠다"고 밝혔습니다. 이러한 노력은 반드시 필요하지만, 단순한 제도 개선만으로는 부족할 수 있습니다.

 

진정한 신뢰 회복을 위해서는 대학의 본질적 가치에 더욱 충실해야 합니다. 연구의 질적 수준을 높이고, 교육의 내실을 다지며, 사회적 책임을 다하는 모습을 통해 국내외에 카이스트의 진정한 가치를 증명해 나가야 할 것입니다.

 

아울러 이번 사태를 계기로 국내 대학들도 각종 평가지표 향상에만 집중하기보다, 실질적인 학문적 발전과 교육 혁신에 더 많은 관심을 기울이는 계기가 되길 바랍니다.

 

교훈과 성찰: 대학의 본질을 되돌아보며

이번 카이스트의 사례는 국내 모든 대학에게 중요한 교훈을 남깁니다. 단기적인 성과나 수치에 집착하기보다, 학문적 진실성과 교육의 본질을 지키는 일이 얼마나 중요한지 다시 한번 일깨워주기 때문입니다.

 

대학은 지식을 창출하고 전파하는 곳이자, 사회의 미래를 이끌어갈 인재를 양성하는 곳입니다. 이러한 근본적인 사명에 충실할 때, 각종 평가와 순위는 자연스럽게 따라오는 결과물이 될 것입니다.

 

카이스트가 이번 위기를 지혜롭게 극복하고, 더욱 성숙한 학술기관으로 거듭나길 기대합니다. 그리고 이 과정이 한국 고등교육 전반의 질적 도약을 이끄는 계기가 되길 바랍니다.

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바쁜 당신을 위한 3줄 요약

1. 카이스트가 QS 대학평가 설문조사에 금전적 보상(100달러)을 제시한 이메일 논란으로 2026년 평가대상에서 제외됐다.
2. 카이스트는 "생명화학공학과의 내부 설문조사가 행정적 오류로 잘못 발송됐다"고 해명했으나 QS는 제재 결정을 번복하지 않았다.
3. 이번 사태는 대학 순위 경쟁의 부작용을 보여주며, 학문적 진실성과 대학 본연의 가치를 되돌아보는 계기가 되고 있다.